Uno de los puntos de fricción más persistentes en los acuerdos (de conciliación) complejos de lesiones personales es la brecha entre la disposición del demandado a pagar y la capacidad del demandante para desembolsar el dinero. Las cartas de pagos condicionales de Medicare siguen pendientes, los montos de reembolso de Medicaid están en disputa, los administradores de planes ERISA presentan reclamos de validez incierta y un hospital amenaza con registrar un lien. El demandado quiere cerrar el expediente. El demandante no puede recibir el dinero sin antes resolver esas obligaciones, o de lo contrario se arriesga a quedar personalmente responsable de los reclamos no pagados.
Un Fondo de Acuerdo Calificado, conocido comúnmente como QSF o fideicomiso de la Sección 468B, es la herramienta procesal diseñada precisamente para esta situación. Permite que el demandado transfiera los fondos del acuerdo a un fideicomiso aprobado por el tribunal y cierre, en la práctica, su parte del caso, mientras los abogados de la parte demandante conservan el tiempo necesario para resolver los liens pendientes, estructurar el desembolso y obtener las aprobaciones requeridas, incluida la aprobación judicial de las peticiones de transacción de menores (minor's compromise) y de los desembolsos en casos de curaduría (conservatorship).
El marco legal
Un QSF se rige por las Secciones 1.468B-1 a 1.468B-5 del Reglamento del Tesoro (Treasury Regulation) y se establece conforme a 26 U.S.C. Section 468B. Para calificar, el fondo debe surgir de uno o más reclamos legales, establecerse mediante orden o aprobación judicial y estar sujeto a la jurisdicción del tribunal. El administrador del fondo es una entidad jurídica independiente tanto del demandado como de los reclamantes.
La consecuencia fiscal clave es el diferimiento. La transferencia de fondos del demandado al QSF es un pago deducible para el demandado en el año de la transferencia. El reclamante, en cambio, no reconoce ingresos en el momento de la transferencia. El ingreso se reconoce solo cuando el reclamante recibe efectivamente un desembolso del QSF. Esto permite resolver un caso en un año fiscal mientras el demandante recibe el desembolso en un año posterior, con posibles beneficios tanto para la estructura de los daños y perjuicios como para la declaración anual de ingresos del reclamante.
Cuándo usar un QSF
Los QSF resultan más valiosos en las siguientes situaciones:
- Acumulación compleja de liens. Cuando Medicare, Medicaid, planes ERISA, aseguradoras de compensación al trabajador y liens hospitalarios tienen reclamos pendientes contra el mismo acuerdo, un QSF otorga el tiempo necesario para resolver cada reclamo en el orden correcto y con la documentación adecuada antes del desembolso. El administrador del fondo retiene los fondos mientras los abogados completan el proceso de resolución de liens. Esto evita un desembolso apresurado que deje al demandante personalmente expuesto a reclamos del gobierno no pagados.
- Casos con múltiples demandantes y daños masivos (mass torts). Cuando un mismo demandado llega a un acuerdo con varios reclamantes que se encuentran en distintas etapas de resolución, un QSF permite que el demandado deposite un monto global en el fondo mientras cada reclamante resuelve sus propios liens y demás condiciones de desembolso en plazos distintos. El administrador del fondo asigna montos del total a medida que cada reclamo individual queda listo para su distribución.
- Acciones por muerte injusta y de supervivencia con múltiples beneficiarios. Cuando un acuerdo por muerte injusta se estructura entre reclamos de supervivencia y beneficiarios legales de muerte injusta en proporciones distintas, el QSF permite depositar el acuerdo global mientras avanza el proceso de aprobación judicial de la asignación entre los beneficiarios. Encontrará recursos sobre estructuras de desembolso en casos de muerte injusta en lawyerstrend.com/category/wrongful-death.
- Procedimientos de transacción de menores. Un QSF puede retener los fondos mientras el tribunal aprueba el acuerdo del menor y resuelve cualquier asunto relacionado con los padres o con la curaduría, sin que el caso permanezca técnicamente abierto en el expediente del demandado durante ese período.
- Planificación de acuerdos estructurados. Cuando una parte de los fondos se destinará a una anualidad, el QSF puede servir como vehículo de retención intermedio antes de que se compre la anualidad del acuerdo estructurado, lo que preserva el diferimiento fiscal conforme a la Sección 130 del Código Tributario (Tax Code).
Cómo se establece el QSF
El proceso comienza con una moción para establecer el QSF, ya sea dentro del litigio original o en un procedimiento separado. La moción solicita al tribunal que apruebe el fondo, designe al administrador y autorice al demandado a cumplir su obligación de pago del acuerdo mediante la transferencia al fondo. Por lo general, el administrador es una empresa profesional de administración de QSF o una entidad fiduciaria, no el abogado del demandante, para evitar conflictos de interés y cumplir con los requisitos de independencia entre las partes (arm's length) que exige el reglamento.
El convenio del QSF especifica el alcance de los reclamos que se resolverán con cargo al fondo, la estructura de honorarios del administrador y las condiciones bajo las cuales se autorizarán los desembolsos. En la mayoría de las jurisdicciones, los tribunales aprueban estos acuerdos sin mayor dificultad en los casos en que la justificación del diferimiento está documentada.
La resolución de liens dentro del QSF
Una vez que el demandado ha depositado los fondos en el QSF, el administrador los retiene y los abogados proceden con la resolución de los liens. En el caso de los pagos condicionales de Medicare, el administrador del QSF trabaja con el Benefits Coordination and Recovery Center para obtener una carta de cobro final (final demand letter) y tramitar el reembolso desde el fondo, y no desde los fondos ya desembolsados. En el caso de Medicaid, los límites de la ley contra liens aplicable y la metodología de asignación se aplican dentro del fondo antes de realizar cualquier desembolso neto. Los reclamos de reembolso de los planes ERISA, incluidas las defensas de resarcimiento total (made-whole) y de fondo común (common-fund), se resuelven teniendo el fondo disponible para cubrir el monto que finalmente se adeude.
La ventaja de resolver los liens dentro del QSF, en lugar de hacerlo después de desembolsar el dinero al cliente, es el control. Una vez que el dinero sale del fondo hacia el cliente, la capacidad del gobierno de cobrar al QSF se extingue y pasa a recaer personalmente sobre el reclamante. Completar la resolución de los liens antes del desembolso elimina esa exposición tanto para el cliente como para los abogados.
Para integrar el flujo de trabajo del QSF en el proceso de contabilidad de acuerdos de su bufete de abogados, consulte lawyerstrend.com/category/practice-operations. El marco completo sobre liens y acuerdos, incluidos el funcionamiento de las reservas para Medicare (Medicare set-aside) y la identificación de planes ERISA, se encuentra en lawyerstrend.com/category/liens-and-settlement.