Una carta de protección (LOP) es un contrato entre un proveedor médico y el abogado del demandante (y, por lo general, también el propio demandante), en virtud del cual el proveedor acepta atender al demandante con pago diferido. A cambio, el abogado se compromete a que, si el caso termina en un acuerdo o en un veredicto, al proveedor se le pagará con esos fondos antes de que el cliente reciba el saldo. Las LOP son una solución práctica a un problema real: muchos clientes de lesiones personales no tienen seguro, tienen un seguro insuficiente o reciben atención de proveedores cuyos servicios no cubre el seguro que ya tiene el demandante, y este no puede pagar de su bolsillo el tratamiento necesario para documentar y respaldar su reclamo por daños y perjuicios.
Cómo funciona la LOP en la práctica
Por lo general, la LOP la prepara el abogado o el proveedor, y la firman el demandante y el abogado. El documento designa al abogado como una parte que reconoce el lien médico (gravamen médico) del proveedor y que se compromete a notificar al proveedor antes de desembolsar los fondos del acuerdo y a pagar el lien con esos fondos. Por su parte, el proveedor acepta posponer el cobro y no enviar la cuenta a una agencia de cobranza mientras el caso esté pendiente.
La mayoría de las LOP no dicen nada sobre el monto que el proveedor aceptará al momento del acuerdo. El monto nominal del lien es el cargo total facturado por el tratamiento. Cuando el caso se resuelve, la negociación del lien de la LOP determina si el proveedor acepta un monto reducido o exige el pago total. El abogado que pospone esta negociación hasta después de aceptar el acuerdo tiene menos poder de negociación que el abogado que empieza a conversar sobre la reducción del lien como parte del propio proceso de conciliación.
El problema de la facturación inflada
Con frecuencia, la facturación de una LOP se fija según la tarifa completa del tarifario del proveedor (chargemaster) y no según una tarifa negociada, contractual o habitual. Un demandante al que se le hace un procedimiento quirúrgico con LOP en un centro de cirugía ortopédica puede acabar con un saldo varias veces mayor de lo que Medicare o una aseguradora comercial habrían pagado por el mismo servicio. En los juicios, los abogados de la defensa suelen atacar los montos facturados con LOP argumentando que no representan el valor razonable de mercado de los servicios prestados, y en algunas jurisdicciones se permite que la defensa presente pruebas de la tarifa contractual o de la tarifa de Medicare como la medida adecuada de los daños médicos del demandante.
La defensa del demandante frente a este ataque es la regla de la fuente colateral, que, por lo general, prohíbe que el demandado reduzca la indemnización por daños y perjuicios en la cantidad de los beneficios que el demandante recibió de fuentes independientes. California, Florida y la mayoría de los demás estados aplican la regla de la fuente colateral para impedir que el demandado presente los montos cancelados (write-offs) por el seguro médico con el fin de reducir el veredicto por daños y perjuicios. Sin embargo, la aplicación de esta regla a la facturación con LOP varía según la jurisdicción. Algunos tribunales han determinado que la facturación con LOP no constituye un beneficio de fuente colateral y que el demandado puede presentar pruebas del monto que el proveedor realmente cobró o aceptó. Conozca la postura específica de su jurisdicción antes de apostar por el monto facturado con LOP como la cifra principal de daños y perjuicios.
Cómo negociar el saldo de la LOP al momento del acuerdo
La principal herramienta para negociar la reducción del lien de una LOP es la doctrina del fondo común: el proveedor puede cobrar con el dinero del acuerdo gracias al trabajo legal del abogado, por lo que debe contribuir al costo de esa recuperación aceptando una reducción. Un proveedor que no habría recibido nada sin el esfuerzo del abogado en el litigio tiene un incentivo para aceptar una reducción proporcional en lugar de quedarse sin nada.
El esquema de negociación para reducir una LOP suele funcionar de la siguiente manera:
- Determine el monto bruto total del acuerdo y la suma de todos los liens y costos del caso que deben pagarse antes de que el cliente reciba cualquier cantidad neta
- Calcule qué porcentaje del acuerdo bruto representa el saldo de la LOP a su valor nominal completo y presente ese porcentaje al proveedor como el argumento práctico para la reducción
- Proponga un saldo reducido que le deje al cliente una recuperación neta razonable y que le ofrezca al proveedor un rendimiento justo, tomando en cuenta el riesgo que asumió al atender con pago diferido
- Documente la negociación por escrito para que cualquier reducción acordada quede asentada antes de distribuir cualquier fondo del acuerdo
Los proveedores que manejan un gran volumen de pacientes con LOP suelen tener un protocolo estándar de reducción que aplican a todos sus casos. Conocer ese protocolo de antemano, por casos anteriores con el mismo proveedor, le da un punto de partida para la negociación. Algunos proveedores reducen el saldo al 50 por ciento del valor nominal sin necesidad de una negociación prolongada. Otros insisten en un mínimo específico. El poder de negociación aumenta cuando el monto del acuerdo es bajo en comparación con el lien, cuando la cantidad neta que le quedaría al cliente tras pagar el lien completo sería insuficiente, o cuando el abogado tiene una relación establecida con el proveedor que incluye la remisión continua de casos.
El riesgo si el caso no llega a un acuerdo
Las LOP comprometen tanto al abogado como al cliente. Si el caso no se resuelve y el abogado se retira o el cliente da por terminada la representación, la obligación de la LOP puede seguir vigente, y tanto el abogado como el cliente podrían quedar expuestos personalmente al reclamo del proveedor. Al abrir el caso, revise los acuerdos de LOP en busca de cláusulas que establezcan responsabilidad solidaria o que permitan al proveedor demandar directamente al abogado si no se paga el lien. Las cláusulas que extienden el lien a cualquier recuperación futura del cliente, incluida una obtenida a través de otro abogado, deben señalarse y, de ser posible, negociarse en el momento de firmar la LOP.
Para conocer el proceso completo de liquidación y desembolso de acuerdos, incluido el orden de prioridad de los liens de LOP frente a Medicare, Medicaid, los liens hospitalarios y los reembolsos de planes ERISA, consulte nuestra cobertura sobre liens y acuerdos. Para saber cómo influye la facturación con LOP en la valoración del caso y en la estrategia de la demanda de conciliación, consulte la guía de desarrollo profesional en operaciones del bufete. En los casos de compensación al trabajador donde coexisten una LOP y un lien de compensación, las reglas sobre el orden de subrogación en nuestra sección de compensación al trabajador explican el esquema de prioridades.