Un cliente trasladado en helicóptero tras un accidente grave puede llegar al hospital con una factura de ambulancia aérea de entre $50,000 y $120,000 ya generada. La mayoría de los planes de seguro médico no cubrirá esa factura en su totalidad, y el reclamo del proveedor de ambulancia aérea contra el acuerdo suele ser una de las partidas de lien médico (gravamen médico) más grandes del desembolso. Entender por qué estas facturas son tan difíciles de reducir, y dónde existe realmente margen de presión, evita que los bufetes de abogados de la parte demandante desembolsen acuerdos que dejan al cliente con una recuperación neta inferior a la factura de la ambulancia.
Por qué los topes estatales a los liens a menudo no se aplican a la ambulancia aérea
La mayoría de los estados tiene leyes de liens hospitalarios que limitan el monto que un proveedor puede recuperar de un acuerdo de lesiones personales. La sección 3045 del Health and Safety Code de California es el modelo: limita los liens hospitalarios a un porcentaje del acuerdo bruto o de la recuperación neta. Muchos profesionales dan por hecho que estos topes se aplican a todos los proveedores médicos, incluidas las compañías de ambulancia aérea. No es así.
La Airline Deregulation Act de 1978 (ADA), 49 U.S.C. § 41713, tiene preeminencia sobre cualquier ley estatal relacionada con el precio, la ruta o el servicio de un transportista aéreo. Los servicios de ambulancia aérea que operan con un certificado de transportista aéreo de la FAA califican como transportistas aéreos conforme a esa ley. Los tribunales federales, entre ellos el Noveno Circuito en Scarlett v. Air Methods Corp., han resuelto que las leyes estatales que intentan regular los precios de las ambulancias aéreas, incluidas las leyes estatales que fijan topes a los liens, quedan desplazadas por la ADA en virtud de la preeminencia federal. En la práctica, el monto facturado por la compañía de ambulancia aérea queda en gran medida fuera del alcance de la ley estatal, y la tarifa negociada por la aseguradora médica, si la hay, rige únicamente la parte asegurada de la factura.
La No Surprises Act: lo que cubre y lo que no
La ley federal No Surprises Act, vigente desde el 1 de enero de 2022, impuso procedimientos de resolución independiente de disputas (IDR) y requisitos de protección al paciente en ciertas situaciones de facturación médica fuera de la red. Extendió protecciones limitadas en la facturación de ambulancias aéreas mediante los requisitos de datos de Air Ambulance and Patient Billing y la divulgación obligatoria de información. Sin embargo, el Congreso no incluyó la ambulancia aérea en las disposiciones de protección total contra la facturación de saldos (balance billing) de la No Surprises Act, que se aplican a servicios prestados en instalaciones y, en circunstancias limitadas, al transporte terrestre de emergencia.
En consecuencia, los clientes de lesiones personales sin seguro y aquellos cuyo plan de salud no cubre la ambulancia aérea enfrentan el cargo total facturado con recursos federales limitados. Los clientes asegurados pueden beneficiarse del proceso de resolución de disputas IDR de su plan, pero los fondos del acuerdo (y el abogado de la parte demandante que gestiona el desembolso) no participan directamente en el proceso IDR y no pueden forzar una resolución en un plazo que se ajuste al acuerdo.
Margen de negociación para resolver liens de ambulancia aérea
Pese al problema de la preeminencia federal, negociar no es inútil. Existen varios puntos de presión:
- Quejas ante el comisionado de seguros del estado: Cuando la compañía de ambulancia aérea exige el pago con cargo al acuerdo de un asegurado a pesar de existir una obligación de copago que la aseguradora debería cubrir, las quejas ante el comisionado de seguros pueden acelerar la resolución de la disputa entre la aseguradora y el transportista y reducir el monto que termina en el lien.
- Solicitudes de atención caritativa y de exención por dificultades económicas: La mayoría de los proveedores de ambulancia aérea tiene obligaciones legales o contractuales de atención caritativa según los términos de sus afiliaciones con hospitales o sistemas de salud. Una solicitud documentada por dificultades económicas presentada ante el departamento de facturación del proveedor puede lograr reducciones de entre 40 y 70 por ciento sobre el saldo no asegurado o insuficientemente asegurado.
- Doctrina del fondo común: Cuando el trabajo del abogado del demandante generó el fondo con el que se paga el lien de la ambulancia, exigir una contribución proporcional a los honorarios y costos del abogado ha logrado reducir los reclamos de ambulancias aéreas, aunque el argumento de la preeminencia federal puede limitar el alcance de la ley sobre el monto en sí.
- Auditoría de facturación médica: Los errores de facturación de ambulancias aéreas, las tarifas base infladas mediante códigos superiores (upcoding) y los cargos duplicados aparecen con tal frecuencia que contratar a un auditor de facturación médica antes de pagar cualquier lien superior a $20,000 es práctica habitual en los bufetes de lesiones personales más experimentados. Un hallazgo de auditoría de apenas un 10 por ciento de error en una factura de transporte aéreo de $90,000 produce una reducción considerable.
Ambulancia terrestre: un análisis aparte y más sencillo
La facturación de ambulancias terrestres no activa la preeminencia de la Airline Deregulation Act, porque el transporte terrestre no es un servicio de transportista aéreo. A los proveedores de transporte terrestre se les aplican las leyes estatales de liens hospitalarios, las tablas de tarifas de Medicaid y las protecciones habituales contra la facturación de saldos. Los servicios municipales de ambulancia suelen operar con tablas de tarifas fijadas por ordenanza local y pueden tener requisitos propios de perfeccionamiento del lien (como la presentación oportuna contra la fuente de recuperación específica) que deben cumplirse para que el lien sea siquiera exigible.
En California, un servicio de ambulancia terrestre operado por un distrito hospitalario debe cumplir con los requisitos de perfeccionamiento de liens hospitalarios de la sección 3045.1 del Health and Safety Code, incluida una notificación por escrito enviada a la parte responsable dentro de las 72 horas posteriores al traslado. Un lien basado en un traslado en ambulancia cuya notificación fue tardía o se envió a la parte equivocada a menudo puede anularse por completo.
Lista de verificación para el desembolso en casos con transporte aéreo
- Obtenga una copia del certificado de la FAA del proveedor de transporte aéreo para confirmar su condición de transportista aéreo y el riesgo de preeminencia federal.
- Solicite una factura detallada y verifique por separado la tarifa base, la tarifa por milla con paciente a bordo y cualquier cargo adicional.
- Determine si, al momento del traslado, el cliente tenía una cobertura de salud que incluyera algún beneficio de ambulancia aérea.
- Presente una solicitud de atención caritativa o por dificultades económicas antes de aceptar cualquier acuerdo que incluya un lien de ambulancia aérea.
- Si la aseguradora y la compañía de ambulancia aérea tienen una disputa de tarifas, resuélvala antes de desembolsar los fondos para evitar responsabilidad por desembolsar habiendo un lien impugnado.
Para más información sobre estrategias de resolución de liens y la mecánica del desembolso de acuerdos, consulte los recursos sobre liens y acuerdos. La sección de operaciones del bufete ofrece herramientas de flujo de trabajo para dar seguimiento a varios titulares de liens durante el proceso de desembolso.